발명품 하나를 만들어내기 위해 발명가가 쏟은 정열은 이루 말할 수가 없을 것이다. 어떤 이는 인생의 반평생을 한 가지 일에 바쳤거나 혹은 전 재산을 탕진하는 경우도 있다. 그렇기 때문에 발명품에 대한 일정한 권리는 발명가 자신에게 있으며, 우리는 그것을 존중해줄 의무가 있다.

발명에 대한 자신의 권리를 확실하게 보장받고 싶다면, 발명 즉시 특허출원을 서둘러야 한다.
아직도 많은 사람들이 발명의 과정이나 발명품만을 중시하여 특허출원 절차에 대해서는 대수롭지 않게 생각하는 경우가 있는데 이는 매우 위험한 자세이다. 아무리 훌륭한 발명이라 할지라도 특허출원을 거치지 않은 것은 법적으로 보호를 받을 수 없기 때문이다.

또한 특허출원을 차일피일 미루는 것도 바람직한 태도가 아니다. 동일한 사안이라면 특허권은 가장 먼저 접수되는 것이 그 권리를 인정받기 때문이다.

실지로 알렉산더 그레힘 벨은 엘리사 글레인 보다 한 시간 먼저 특허출원을 하여 전화기의 발명가가 되었다.
1876년 2월15일 오후 1시경, 알렉산더 그레헴 벨은 전화기에 대한 자신의 연구결과를 종합하여 특허출원 서류를 접수했다. 그런데 공교롭게도 그로부터 약 한 시간 뒤인 오후 2시경, 엘리사 글레인도 특허출원을 했다.

“누가 특허권을 따내게 될까?”
글레인은 가난한 농부의 아들로 태어나 여러 가지 어려움을 견디면서 천신만고 끝에 전화기를 발명했다. 그러나 안타깝게도 이 팽팽한 싸움은 벨의 승리로 끝났다. 두 사안을 검토한 결과 기술적 차이는 거의 없었고, 특허출원 접수 시간이 빠른 벨에게 특허권이 돌아갈 수밖에 없었던 것이다.

또 19세기 후반에는 특허권 하나로 두 나라의 체면이 올라서기도 했고, 꺾기기도 했다. 바로 영국과 독일의 합성염료 전쟁이다. 당시 영국은 세계 제일의 선진국이었고, 독일은 낙농을 하는 후진국이었다.

그런데 우연한 기회에 영국의 합성염료 개발소식을 전해들은 독일이 서둘러서 특허출원을 했다. 그 일로 인해 경제적으로나, 정신적으로 크게 상처를 입은 영국은 콧대가 꺾일 수밖에 없었다.

발명의 세계에 2등은 존재하지 않는다. 아차상 따위를 바란다면 그는 평생 성공의 기회를 잡지 못할 것이다. 특허출원이 발명의 마지막 절차임을 결코 잊어서는 안 된다.
왕연중(한국발명문화교육연구소장, 영동대 발명특허학과 교수)