한국원자력연구원(원장 주한규)이 다양한 금속이 녹아있는 용액에서 침전반응을 통해 90% 이상의 고순도 우라늄을 선택적으로 추출할 수 있는 기술을 개발하고, 국내 특허출원했다.

은희철 방사성폐기물총괄관리실 박사 연구팀은 질소화합물을 이용해 우라늄에 선택적으로 반응하는 조건을 도출, 이를 바탕으로 우라늄 용액에 과산화수소와 함께 해당 질소화합물을 첨가해 우라늄을 효율적으로 침전시키는 기술을 개발했다.

연구팀이 개발한 기술로 처리할 경우 최대 95%의 고순도 우라늄을 추출할 수 있는데 이는 기존의 다단계 복합공정으로 추출한 우라늄 순도보다 월등히 높은 세계 최고 수준을 자랑한다.

또 첨가제 주입과 교반(혼합을 통한 균일화)으로 공정을 단순화했고, pH 모니터링을 통한 제어가 가능해 산업현장에서의 활용성을 향상시켰다.

이 기술을 활용해 방폐물 속에 있는 우라늄은 회수해 재활용하고, 나머지 물질은 일반폐기물로 처리가 가능해 환경·경제적 효과가 상당할 것으로 기대된다.

특히, 우라늄 오염 토양 및 물질의 제염공정에서 발생하는 폐액 처리에도 적용해 2차폐기물의 50% 이상을 줄일 수 있어 폐기물 처리비용의 획기적인 절감도 기대할 수 있다.

이번 기술은 지난 7월 국내 특허출원했으며, 향후 해외시장 진출 및 기술 선점을 위해 세계 우라늄 주요 생산국 등에 해외특허도 출원할 계획이다.