한국에너지기술연구원 조원철·서명원 박사 연구팀의 ‘왕겨를 이용한 나노 실리콘 대량생산 기술’이 세계 최고의 나노화학분야 권위지인 ‘나노 레터스(Nano Letters)'에 게재됐다.

국내에서 매년 70만 톤씩 농부산물로 발생되는 왕겨에는 실리콘 원료인 나노구조의 실리카가 20% 함유돼 있다.

이를 실리콘으로 환원시키면 실리콘의 부피팽창을 효율적으로 제어할 수 있어 이차전지 음극재 등으로 활용 시 우수한 용량유지와 출력성능을 갖게 된다.

왕겨의 실리카를 실리콘으로 환원하기 위해서는 일반적으로 마그네슘 열환원법이 이용되고 있다.

하지만 이 공정은 600도에서 900도의 고온을 필요로 하고, 환원을 위해 5시간 이상을 유지해야 하며, 공정설계가 어렵다는 점 등이 단점으로 지적되어 왔다.

이를 극복하기 위해 연구팀은 마그네슘 열환원법을 단순화한 ‘마그네슘 밀링공정’과 모니터링시스템을 구축하고, 왕겨의 실리카를 3차원 다공정 구조를 갖는 나노구조의 실리콘으로 환원시키는데 성공했다.

연구팀이 개발한 ‘마그네슘 밀링공정’의 실리카 환원수율은 91.72%로 기존의 세계 최고치인 83.2%를 크게 능가했다.

또 이 공정에 의해 제조된 나노구조 실리콘은 이차전지의 음극재로 사용했을 때 기존의 탄소 음극재보다 높은 용량을, 마그네슘 열환원법에 의해 제조된 실리콘 음극재와는 비슷한 성능을 나타냈다.

연구논문 제1저자인 조원철 박사는 “이번에 개발된 기술은 나노 실리콘 대량생산화의 난제였던 마그네슘 열환원법을 대체할 수 있는 원천기술”이라며, “1%가 채 되지 않는 이차전지 음극재시장의 판도를 뒤흔들 수 있는 국내에서 확보했다는데 의의가 깊다”고 밝혔다.

또 연구책임자 서명원 박사는 “현재 연구진은 연간 3톤의 왕겨 유래 실리콘생산 통합공정의 기본설계를 완료했으며, 해당기술의 이차전지 음극재 등 에너지소재기업으로의 기술이전 및 후속연구를 통해 실증을 진행할 예정”이라고 밝혔다.

이번 연구는 에너지기술연구원의 주요사업인 ‘왕겨 가스화를 통한 에너지생산 및 이차전지 음극재 개발’의 일환으로 한국과학기술원 최장욱 EEWS학과 교수 연구팀과의 협력을 통해 진행됐다.

에너지기술연구원은 이번 연구에 포함된 기술과 관련한 10여 건의 국내외 특허를 확보하고 있으며, 핵심특허는 특허청의 2015년 하반기 정부R&D 특허전략지원사업 지원을 받아 국내 등록 및 미국 출원을 완료했다.